やり過ぎは禁物！耳掃除

耳あかは本来、
自然に外に出ていくもの

耳あかとは文字どおり、耳の中に付着したあかのことです。そう聞くと、「お風呂で体を洗うように、耳あかも耳掃除をしてきれいにしなくてはならない！」と思うかもしれません。
しかし、入浴とは違い、耳掃除は基本的に必要ありません。その理由は耳の構造にあります。

耳の入り口から鼓膜までの間1/3くらいの部分を「軟骨部外耳道」と言います。
この部分にある耳垢腺（じこうせん）や皮脂腺、汗腺などからの分泌物と、空気中のホコリや皮膚の古い角質などが混ざり合ったものが耳あかです。
耳あかは軟骨部外耳道の中にたまりますが、ここに密集する細いうぶ毛が耳あかを自然に外に押し出す働きをしています。
自分で耳掃除をしなくとも、食事や会話などであごを動かすたびに、耳あかは耳の穴の方へと移動し、毛の力を借りていつの間にか外に出て、きれいになっているのです。
耳掃除はまめにしていないけれど耳あかがほとんどない、という人は少なくありません。

ウェットタイプの耳あかは
週1回を目安に掃除を

耳あかにはカサカサしたドライタイプと、ベタベタしたウエットタイプの2種類があります。これは体質によるもので、どちらが良い・悪いということではありません。

ドライタイプの場合は、先に説明したように自然と外に出ていきやすい傾向にあります。
しかしウエットタイプの場合は、定期的に耳あかを取り除かないと耳の奥の方までたまってしまうことがあります。ひどい場合には、耳あかが外耳道を塞ぐ「耳垢塞栓（じこうそくせん）」という病気を招き、耳が詰まったような感じがする、聞こえが悪くなる、痛みを伴うなどの症状が生じることもあります。
耳あかがウェットタイプの人は、週に１回程度のペースで耳掃除をすると良いでしょう。
その際のポイントは次のとおりです。

耳にダメージを与えないよう
細心の注意を払おう

耳掃除の際に耳を傷めないよう、以下のポイントに気を付けましょう。

耳だれ、かゆみ、痛みが
生じたら耳鼻咽喉科へ

耳掃除をやり過ぎることの大きな問題は、上に挙げたような外耳炎や外傷などの危険を伴うことにあります。
ベビー用の綿棒なら大丈夫だろうと、何度も繰り返し耳の中を触っていると、刺激でかゆみや湿疹が生じたり、荒れてジュクジュクと湿ってくることがあります。これを「外耳道湿疹」と言います。
さらに、このジュクジュクした状態の外耳道に空気中の真菌（カビ菌の一種）が付着すると、耳に強いかゆみや痛みを生じる「外耳道真菌症」という病気になることもあります。
反対に、「そもそも耳がかゆくなるので耳かきがやめられない」という人もいますが、この場合は乾燥などの要因でかゆみを感じやすくなっている可能性もあります。
いずれの場合も耳鼻咽喉科で、薬を塗るなどの治療を行うことで改善することが可能です。

なお、耳の中から液体や膿が出る「耳だれ」の症状が現れた場合には、できるだけ早く耳鼻咽喉科を受診してください。外耳道の炎症のみであれば大きな心配はありませんが、中耳炎を起こしている場合には内耳まで影響がおよぶ危険があります。耳の健康においても、早期発見・早期治療は極めて重要です。