長く歩くと息切れするようになった、以前に比べて風邪を引きやすくなった……。こうした体調変化の原因は、もしかしたら「ゴースト血管」にあるかもしれません。ゴースト血管とは毛細血管の構造が破綻し、血流が失われた状態の血管のことです。なぜ毛細血管がゴースト化するのか、予防するためにはどうしたらいいのか、「ゴースト血管」の名付け親である大阪大学 微生物病研究所情報伝達分野 教授の髙倉伸幸先生に伺いました。
毛細血管が担う重要な働きとは
私たちの体内を循環する血液は心臓から送り出され、動脈（細動脈）→毛細血管→静脈（細静脈）の順に流れて心臓に戻ります。
動脈と静脈はいずれも内膜・中膜・外膜の三層構造をしています。心臓のポンプ機能によって勢いよく血液が流れる動脈は、血管の壁が非常に厚く、頑丈な構造をしています。一方、静脈は動脈に比べると血管の壁は薄いものの太さは十分にあります。仮に動脈が障害を受けても血液を貯めておくことが可能な構造です。また、部分的にひだ状の弁があり、血液の逆流を防いでいます。
動脈と静脈をつなぐのは毛細血管です。直径5～10マイクロメートル（1ミリの約1/100～1/200）と非常に細い血管です。髪の毛の1/10～1/20ほどと考えると、どのくらいの細さかイメージしやすいかもしれません。また、三層構造の動脈や静脈と異なり、毛細血管は血管内皮細胞の一層でできています。血管の壁が薄いため、血管と細胞や組織の間での物質（血液の液体成分）の浸透性に優れています。主な働きは次の通りです。
- □動脈から届いた血液に含まれる酸素や栄養素を、全身の細胞の一つひとつに運搬する
- □全身の組織から排出された二酸化炭素や老廃物を回収し、静脈に送る
毛細血管のこうした働きは、私たちの体の恒常性（体温や体内の水分量など、体内の状態を一定に保ち続ける性質）の維持において重要な役割を果たしています。
血管があるのに血液が流れない「ゴースト血管」
毛細血管の内皮細胞の周りは、ペリサイト（周皮細胞）と呼ばれる壁細胞に取り囲まれています。細胞同士の連結部分に足を伸ばし、細胞の隙間を覆うような形になっています（下図参照）。
図／高倉伸幸『ゴースト血管をつくらない33のメソッド』（毎日新聞出版）を基に作成
ペリサイトは非常に細い毛細血管の構造を維持し、安定化させる役割を果たしています。血液の流れを調整し、細胞の隙間からほどよい量の物質を浸出・浸入させます。しっかりしたペリサイトがあることで、余分な血液を漏らすことなく二酸化炭素や老廃物を回収できます。
ところが加齢とともに毛細血管が老化すると、ペリサイトも弱ってきます。すると血管内皮細胞同士の隙間が大きくなり、血液の液体成分が組織に漏れやすい状態になります。液体成分が過剰に漏れると、組織の間質圧が上がります。間質圧とは、細胞と細胞の間に存在する液体（間質液）が、周囲の組織や細胞に及ぼす圧力のことです。間質圧によって圧迫された毛細血管は、血液が通らないくらい細くなってしまいます。血管の筋のようなものは残っていても、血液は流れていない状態になります。これを毛細血管の“ゴースト化”といいます。
正式な医学用語ではありませんが、住む人がいなくなった町「ゴーストタウン」にちなみ、血液が流れなくなった血管を「ゴースト血管」と提唱し、多くのメディアで取り上げられるようになりました。ペリサイトが変性または消失する現象は「ペリサイトロス」ともいわれます。
高血糖が毛細血管のゴースト化を加速
前述の通り、加齢とともに毛細血管は劣化します。細胞の分裂機能が低下し、新しい細胞に生まれ変わる（ターンオーバー）能力が衰えることで、ペリサイトの変性と消失、それに伴う血管内皮細胞の機能低下が起こります。また、細胞同士の接着を促すタンパク質（アンジオポエチン1）の分泌が減少し、ペリサイトが血管内皮細胞から離脱しやすくなるため、毛細血管自体がもろくなっていきます。
さらに、糖質の取り過ぎといった生活習慣によって血糖値が高い状態が続くと、毛細血管のゴースト化が加速しやすくなります。体内で過剰な糖とタンパク質が結びつくと「糖化」が起こり、「AGE（Advanced Glycation End products：終末糖化産物）」と呼ばれる老化物質が発生します。発生したAGEは、毛細血管の血管内皮細胞の受容体に結合し、それが合図となって大量に発生する活性酸素が血管に直接ダメージを与えるためです。高血糖だけでなく、高血圧や脂質異常症によっても血管はダメージを受け、毛細血管の老化を加速させます。その結果、ゴースト血管も増えやすくなる恐れがあります。
ゴースト血管はこんな症状や病気を引き起こす
毛細血管のゴースト化は全身に多様な悪影響を及ぼします。一例として、体調面では次のような変化が見られるようになります。
- □長く歩いていると息切れする
血管のゴースト化により、大量の酸素を運ぶことができなくなっている - □運動した後、疲れがなかなかとれない
運動によって発生した老廃物（乳酸）を回収できなくなっている - □眠りが浅く、就寝中、何度か起きてしまう
血管のゴースト化により、睡眠ホルモン「メラトニン」の原料を腸管から吸収できなくなっている - □以前より風邪を引きやすくなった
組織に酸素が届かないため、リンパ球など免疫細胞の働きが低下している - □手先や足先が冷えやすい
心臓から出た温かい血液が、スムーズに体の末端まで届かなくなっている
全身の老化現象や病気との関係も、国内外の複数の研究で明らかにされつつあります。一例を以下に示します。
血流を良くする運動でゴースト血管を回復させる
加齢とともに毛細血管がゴースト化するのは自然な老化現象なので抗えませんが、生活習慣の改善によって予防や回復が期待できます。また、ゴースト化した毛細血管が回復するだけでなく、新たな毛細血管ができることもあります。
毛細血管には「血管新生」という仕組みがあります。組織の酸素や栄養素が不足すると、血管内皮増殖因子（VEGF）などの物質が分泌され、すでに存在している毛細血管から新しい血管が発芽するように伸びるのです。血液の質を上げ、毛細血管をしなやかにし、血流を促進すれば、血液とともに酸素や栄養素が全身に運ばれ、ゴースト血管が徐々に回復していきます。
そこでまず重要なのが運動です。運動によって血流が良くなると、血管内皮細胞同士の接着が強くなります。細胞同士が強く結びついていれば、仮にペリサイトが消失しても血流が保たれ、酸素や栄養素が運ばれます。ただし、激しく息が上がるような運動は活性酸素を増やし、逆に毛細血管のゴースト化の原因になる場合があります。ウオーキングや軽いジョギングなどの有酸素運動を20～30分、うっすら汗をかく程度に行うのがポイントです。
食事やリラックス、睡眠も予防のために重要
ゴースト血管を引き起こす高血糖や高血圧、脂質異常症といった生活習慣病を防ぐため、糖質や脂質、塩分の取り過ぎを控えることは食生活の基本です。栄養バランスの良い食事を心掛けましょう。さらに意識して取りたいのが、血管内皮細胞の受容体「Tie2（タイツー）」活性化との関連が報告されている食品成分です。
健康な毛細血管では、ペリサイトから分泌される「アンジオポエチン1」がTie2を活性化し、細胞同士の接着を強固にしています。ところが加齢や生活習慣の影響でペリサイトが減少・消失するとTie2の働きが抑制されるため、細胞同士の接着が緩くなっていきます。そこでTie2を活性化する物質を200種類以上の天然由来成分から調べた結果、次の食品が見つかりました※1、※2。
- □シナモン
- □ルイボスティー
- □ヒハツ（香辛料の一種で「インドナガコショウ」、「ロングペッパー」ともいわれる）
市販のシナモンパウダーをヨーグルトやトーストなどにかける、普段飲むお茶をルイボスティーに替える、麺類やスープ、炒め物などのスパイスとしてヒハツを取り入れる、といった方法で食生活にプラスしてみましょう。
※1: 澤根美加ほか. 皮膚老化において重要な役割を担う血管・リンパ管. 日本化粧品技術者会誌. 2012;46(3):188–196.（https://www.jstage.jst.go.jp/article/sccj/46/3/46_188/_pdf/-char/ja）
※2: 大戸信明・高倉伸幸. 血管構造の安定化に寄与するTie2受容体の天然活性化食品香料素材.アロマリサーチ.2015;16(2)：144-145.
血流を良くするためにはリラックスや睡眠も大切です。ストレスや緊張を感じているときは、ゆっくり深呼吸してみましょう。自律神経の副交感神経が優位になり、血管が拡張して血流が促進されやすくなります。夜は入浴して体を温めるのも効果的です。
睡眠中は、ダメージを受けた血管内皮細胞を修復する成長ホルモンなどのホルモンが分泌されます。6時間以上を目安に睡眠を取るのがおすすめです。適切な生活習慣は毛細血管をはじめ、健康全般において大切です。いつもの生活を見直し、できることから改善していきましょう。
医学博士。1988年、三重大学医学部卒業。1997年、京都大学大学院医学研究科博士課程修了。熊本大学医学部講師および同大学発生医学研究センター助教授、金沢大学がん研究所教授などを経て、2006年より現職。血管形成の分子メカニズムを解明するとともに、得られた成果をがん治療や再生医療に応用する研究を展開。「ゴースト血管」という概念の提唱者でもある。
